La Californie qui fut pionnière dans la mise en place des American Viticulture Areas (AVA) équivalent de nos AOC, en dénombre aujourd’hui près de 150 (dernière en date, Malibu Coast près de Santa Monica, au nord-ouest de Los Angeles). 

Si une bonne centaine de cépages coexiste, une dizaine assure 90 % de la production. Arrivent en tête et par ordre, chardonnay, cabernet sauvignon, merlot, pinot gris, sauvignon, pinot noir sans compter le cépage qui a contribué à forger l’identité de la Californie : le zinfandel exploité depuis 1850. Il est d’origine européenne, de Croatie plus précisément venu par les colons italiens (connu sous le nom de primitivo). Il est très répandu (10 % du vignoble) et capable de tout produire, blanc, rouge, rosé (blush), mousseux. Il s’exprime à son maximum dans les vins rouges notamment de Paso Robles (Central Coast) entre San Francisco et Los Angeles non loin du Pacifique, mais également dans la Sonoma Valley. Pourtant le cœur viticole de la Californie bat aujourd’hui pour ce qu’on appelle le Rhône-style défendu par les Rhône Randgers, des vins inspirés de la vallée du Rhône avec comme locomotive, la syrah et le grenache noir (viognier et roussanne pour les blancs). Depuis le début des années 80, la syrah* (ou shiraz) s’est parfaitement acclimatée aux terres de Central Coast, Sierra Foothills et South Coast avec de remarquables AVAS  comme Paso Robles, Edna Valley, Arroyo Grande ou Santa Maria Valley.